Solutionner des problèmes était la première passion de Ted Nelson

Il y a quatre-vingt ans, de nombreux foyers en zone rurale n’étaient pas électrifiés et n’étaient pas dotés d’un système intérieur de plomberie. Glenn Miller et Billie Holiday étaient en tête des hit-parades. Une voiture flambant neuve pourrait être à vous pour bien moins de 1 000 dollars. Et les cuirassés ultramodernes – véritables villes flottantes – étaient l’équivalent de la navette spatiale à cette époque. Alors qu’il travaillait au chantier naval de Mare Island, Ted Nelson^® a eu sa grande idée. Et quelle idée ! En fin de compte, la percée de Nelson a permis à la marine d’économiser tellement d’heures de travail qu’il s’est vu décerner les plus hautes distinctions qui seront à l’origine d’une tradition d’excellence qui permet à l’entreprise de rester à l’avant-garde de l’industrie jusqu’à ce jour.

Le chantier naval de Mare Island, où Nelson^® a travaillé avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, a été la première base de la Marine sur la côte du Pacifique. Situé juste au nord de San Francisco, il est aujourd’hui classé monument historique de la Californie. À son époque, ce site était la force dominante des États-Unis dans les activités de construction navale de la région - au moins 89 navires de mer ont été construits sur place avant sa fermeture. Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, le chantier naval de Mare s’est spécialisé dans les sous-marins, ce qui en faisait une sorte de foyer d’innovation, et le jeune Ted Nelson^®, qui travaillait à la fois sur les réparations et les nouvelles constructions, y avait toute sa place.

« Avant la Seconde Guerre mondiale, la Marine fixait des ponts en bois sur de nombreux navires à l’aide de boulons traversants », explique John von der Lieth, représentant commercial senior pour le soudage de goujons Nelson^® chez Stanley^® Engineered Fastening. « Cela nécessitait souvent de nombreux niveaux d’échafaudage sous le pont en bois, juste pour installer les écrous sur les boulons filetés qui fixent le bois à la charpente métallique située en dessous. Les écrous étaient souvent également soudés par points pour éviter qu’ils ne se desserrent par vibration. »

« Ted était un vrai inventeur et il a conçu un pistolet de soudage à l’arc manuel qui ressemblait à une perceuse à colonne. Il insère un goujon fileté dans le pistolet et le place dans un trou pré-percé dans le pont en bois, entrant en contact avec la charpente métallique du navire en dessous. Le pistolet à goujons était connecté à une source de courant pour le soudage à l’arc et à un dispositif de commande de synchronisation. En cas de déclenchement, la bobine du pistolet à goujons se mettait sous tension, soulevant le goujon de la structure en acier suffisamment pour créer un arc électrique. En une fraction de seconde, le goujon a fondu (avec l’acier formant métal de base) et a ensuite été plongé dans le bain de fusion, établissant une soudure complète par pénétration du joint, et tout cela s’est produit depuis le sommet du pont en bois. »

Le procédé de soudage des goujons de Ted Nelson a permis à la marine d’économiser plus de 50 millions d’heures de travail et a métamorphosé l’effort de guerre. – John von der Lieth, représentant commercial senior pour le soudage de goujons Nelson^®
chez Stanley^® Engineered Fastening

« Le procédé de soudage des goujons Nelson^® a donc éliminé le besoin d’un vaste échafaudage sous les ponts en bois, ce qui a permis de réduire considérablement le temps requis pour installer des ponts, et de réaliser des soudages pleine pénétration de haute qualité. Ted a également fabriqué un écrou à embase spécial pour fixer solidement la face supérieure des planches de bois sur les goujons, en remplissant les trous pré-percés et fraisés qui ont été créés pour la pose des goujons filetés. Cela a également permis de remplacer beaucoup plus facilement tout pont en bois endommagé à l’avenir », a expliqué Von der Lieth. « Ce procédé a métamorphosé l’effort de guerre. »

Ainsi, grâce à son ingéniosité et à sa volonté de solutionner un problème, Ted Nelson^® a permis à la marine d’économiser environ 50 millions d’heures de travail et Nelson^® Specialty Welding Equipment Corp. a reçu deux médailles « E » de la marine, décernées uniquement aux entreprises qui ont appuyé l’effort de guerre avec une production remarquable. Non seulement les chiffres de production ont grimpé, mais le procédé de soudage des goujons a également permis d’économiser énormément d’argent en ce qui concerne la suppression des échafaudages, ainsi que le coût de la main-d’œuvre et des matériaux.

L’invention de Ted Nelson arrivait à point nommé. « Les pistolets de soudage, les goujons et les écrous Nelson^® servaient à l’installation des ponts en bois sur les sous-marins, les cuirassés et les porte-avions. Le brevet du pistolet de pont a été déposé le 31 mai 1941 », explique Clark Champney, responsable du développement des applications de soudage de goujons Nelson^® et historien attitré Nelson^® chez Stanley^® Engineered Fastening. « Six mois et une semaine plus tard, soit le 8 décembre 1941, les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. »

Après la guerre, Nelson^® a repris son invention à son compte, en s’installant dans un garage de la côte californienne, dans la première édition de Nelson^® Stud Welding. « Ted Nelson^® a eu très tôt l'idée que son invention pouvait être utilisée dans des industries très variées - il avait une véritable vision », explique von der Lieth. « Même s’il s’était retiré de l’entreprise depuis de nombreuses années au moment de sa mort dans les années 1990, il était encore un inventeur très actif à l’âge de 80 ans - il avait inventé un lit d’hôpital pouvant pivoter à 360 degrés pour les patients s’étant fait remplacer une hanche. Il a inventé un planeur équipé d’un moteur de secours - on l’appelait le Colibri. Ses inventions mineures ne se comptaient plus, et c’est pourquoi il a fini par vendre l’entreprise de soudage de goujons - parce qu’il était du genre inventeur ; solutionner des problèmes était sa première passion. »

Cet héritage - l’ADN de la résolution de problèmes - s’est perpétué au cours des huit décennies qui ont suivi chez Nelson. Andy Smith et Mike Stovall, clients actuels de Nelson^® pour le soudage des goujons, le confirment. Ils ont pu l’apprécier lorsqu’ils travaillaient à la restauration d’un navire historique d’un modèle identique à celui sur lequel Nelson^® lui-même a peut-être travaillé à Mare Island : le Battleship Texas, un cuirassé de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, désormais sous la garde du Texas Parks and Wildlife Department.

« Je ne saurais trop insister sur la réactivité dont ils ont fait preuve [Nelson^® et Stanley^® Engineered Fastening]. Je dirais presque qu’il s’agit d’un « appui technique », déclare Stovall, superviseur de la maintenance et de la préservation des navires du Texas Parks and Wildlife Department, où les équipements et les consommables Nelson^® sont utilisés pour réassembler les ponts - comme l’a fait Ted Nelson en 1939 en s’appuyant sur l’originalité de son invention - ainsi que pour de nombreuses autres applications sur le navire.

« Ils nous aident à réfléchir à d’autres façons de faire les choses - ils sont réellement intéressés par notre projet, par la sauvegarde de ce navire, et nous savons l’importance qu’ils accordent à ce projet et l’ampleur de leur soutien », ajoute M. Smith, le responsable du navire. « C’est un excellent partenariat et ce projet n’aurait pu être réalisé sans eux. »

La sauvegarde de ce navire a été un excellent partenariat, qui n’aurait pu être réalisé sans Nelson^® et Stanley^® Engineered Fastening.– Mike Smithresponsable du navire, Battleship Texas

Mais le véritable témoignage de la force de l’innovation de Nelson est peut-être le fait qu’au Texas, son système est désormais utilisé pour donner un souffle nouveau à une révolution majeure de 27 000 tonnes dans l’histoire de la navigation qui a combattu à l’époque où le jeune constructeur naval a développé cette innovation originale. À l’instar du cuirassé Texas, le génie de Ted Nelson et la recherche inlassable de solutions caractérisent la marque Nelson^®. Il est vraiment unique en son genre. 80 ans plus tard, Nelson^® Stud Welding reste le leader mondial d’une industrie que Ted Nelson^® a fait naître par nécessité, ingéniosité et enthousiasme.